Sección Maestros y Autores

William James (1842-1910) fue un filósofo y psicólogo estadounidense con una larga y brillante carrera en la Universidad de Harvard, donde fue profesor de psicología, así como fundador de la psicología funcional. William fue el primero de cinco hijos; Henry James, su padre, era un filósofo trascendentalista, estudiante de Swedenborg y amigo de Ralph Waldo Emerson; su hermano Henry James (nombrado como el padre) se convertiría en un famoso escritor y novelista.

Representó un influyente papel en la difusión del pragmatismo. Por otra parte, su pensamiento se relaciona con una doctrina que él mismo llamó empirismo radical. Produjo por un lado Principios de psicología (1890), obra monumental de psicología científica, y por otro lado Las variedades de la experiencia religiosa (1902), por la que se le considera como el fundador de la "psicología de la religión", culminación de una trayectoria vital apasionante.

En 1904 publicó «¿Existe la conciencia?» en la revista Journal of Philosophy, Psychology, and Scientific Methods, incluido en 1912 en Ensayos sobre empirismo radical, donde planteó que el dualismo tradicional entre sujeto y objeto es una barrera para una sólida concepción de la epistemología, que la conciencia es una función y no una cosa, y que hay que abandonar la idea de que es una entidad objetiva en el mundo material.

William James es la primera persona conocida en haber usado en inglés el término trans-personal (en 1905). Algunos consideran a James como el primer psicólogo transpersonal a consecuencia de las llamadas “Gifford Lectures” en la Universidad de Edinburgh. Y, aunque no fue fundador directo de la Psicología Transpersonal, sus ideas se consideran predecesoras a la teoría transpersonal. En estas “Gifford Lectures”, publicadas como Las variedades de la experiencia religiosa, James se aproximó a la religión a través del estudio de la experiencia directa del individuo. Fue el primer estudio sobre las experiencias religiosas desde la psicología y no de la teología.

James llegó a la conclusión de que nuestra conciencia es una pequeña y limitada parte de una conciencia más amplia, y que próximo a nuestra conciencia convencional, separada por una fina frontera, se encuentran otros tipos de conciencia que permiten el acceso a otras realidades y conocimiento. Esta conclusión no es simplemente una idea abstracta. James se basó en sus propias investigaciones sobre las experiencias religiosas, en su experiencia personal con el gas psicodélico oxido nitroso, así como la investigación llevada a cabo con los fenómenos psíquicos. Fue pionero también en investigación de fenómenos psíquicos, en parapsicología, y su interés en las experiencias religiosas se nutrió a través de sus conocimientos en doctrinas como el Transcendentalismo, Teosofía, Misticismo Cristiano, Sufismo, Budismo, Vedanta y Yoga, así como por sus propios experimentos con drogas para alterar la mente.

Muchos de los intereses de James han resurgido como temas de investigación en la psicología transpersonal: experiencias cumbre y espirituales, los efectos de las sustancias psicodélicas en la conciencia, y el proceso de comunicación psíquica y las energías sutiles. Para James la conciencia era el elemento de investigación más importante para la psicología, y antes de las publicaciones de Breuer y Freud (1893, 1895), ya había publicado una teoría completa acerca de ésta. Consideraba que la conciencia era una cualidad de la experiencia.

En 1907 presentó Pragmatismo: Un nuevo nombre para algunos antiguos modos de pensar, en donde expresa que el pragmatismo es un método para apaciguar las disputas metafísicas que de otro modo serían interminables. ¿Es el mundo uno o múltiple? ¿Libre o determinado? ¿Material o espiritual? El método pragmático, dice, en tales casos trata de interpretar cada noción, trazando sus respectivas consecuencias prácticas. ¿Qué diferencia de orden práctico supondría para cualquiera que fuera cierta tal noción en vez de su contraria? Si no puede trazarse cualquier diferencia práctica, entonces las alternativas significan prácticamente la misma cosa y toda disputa es vana. James tiene cuidado de definir el pragmatismo como método. Por tanto, su libro no conduce a ningún resultado concreto, sino que es un modo de enfrentarse al mundo.

Libros en español

Las variedades de la experiencia religiosa

Equipo Difusor del Libro, 2016

Incluye una serie de conferencias para personas interesadas en el fenómeno religioso, abordándo la teología natural no en cuanto a instituciones religiosas sino desde una perspectiva individual de la persona, dictadas en la Universidad de Edimburgo, escocia, entre 1901 y 1902, por William James, quien se confesaba agnóstico, psicólogo y filósofo. Estas conferencias... / más